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육아 과정에서 체득한 엄마의 멀티태스킹은 직장에서 요구하는 고도의 집중력과 상충하는 뇌의 ‘적응 기제’일 수 있다. 아동 발달학적 관점에서 볼 때, 이는 진정한 동시 처리 능력이 아닌 잦은 ‘주의 전환’에 해당하며, 직무 환경에 무분별하게 적용할 경우 오히려 인지적 과부하와 성과 저하를 유발하는 기폭제가 될 수 있음을 과학적 데이터는 경고한다.

육아 멀티태스킹의 뇌과학적 실체

대부분의 사람들은 엄마가 된 여성이 선천적으로 멀티태스킹에 능하다고 믿는다. 아이를 돌보면서 동시에 여러 집안일을 처리하는 모습은 경이로워 보이기까지 한다. 하지만 이는 뇌가 여러 작업을 동시에 처리하는 것이 아니라, 극도로 짧은 시간 안에 여러 작업 사이를 오가는 ‘작업 전환(Task Switching)’의 결과물이다.

이러한 능력은 생존을 위해 발달한 적응의 산물이지만, 깊이 있는 사고를 요구하는 직무 환경에서는 심각한 약점으로 작용할 수 있다. 뇌의 전두엽 피질은 하나의 작업에 몰입할 때 최적의 성능을 발휘하도록 설계되어 있다.

육아 환경이 만든 ‘전환적 주의력’의 함정

상황은 이렇다. 한 손으로는 아이에게 이유식을 먹이면서 다른 한 손으로는 설거지를 하고, 동시에 울리는 전화까지 받는다. 이는 육아의 전형적인 모습이다. 뇌과학적 맥락에서 이는 병렬 처리가 아닌, 각기 다른 작업에 대한 주의력을 초 단위로 재할당하는 과정이다. 육아정책연구소의 2022년 영유아 양육 부모 시간 사용 연구에 따르면, 전업주부의 경우 하루 평균 50회 이상의 주요 활동 전환을 경험하는 것으로 나타났다. 이는 뇌에 엄청난 부하를 가하는 일이다. 판단의 기준은 작업의 성격에 있다. 육아 관련 업무는 예측 불가능하고 즉각적인 반응을 요구하는 반면, 직장 업무는 논리적이고 체계적인 심층 집중을 필요로 한다. 아동 발달학 박사의 관점에서 분석하면, 이 ‘전환적 주의력’은 아이의 안전을 확보하기 위한 감시 체계에 가깝지, 지식 노동자의 생산성 도구는 아닌 것이다.

직장 내 멀티태스킹, 신화와 진실

현대 직장은 멀티태스킹을 유능함의 상징처럼 포장하며 구성원들에게 끊임없이 요구한다. 하지만 이는 생산성에 대한 심각한 오해에서 비롯된 착각이다. 과학적 연구들은 멀티태스킹이 오히려 업무 효율을 떨어뜨리고 실수를 유발하며, 정신적 에너지를 고갈시키는 주범임을 명백히 증명하고 있다.

특히 육아를 통해 잦은 주의 전환에 익숙해진 뇌를 가진 복직 여성에게는 이러한 업무 환경이 더욱 치명적일 수 있다. 이는 개인의 의지나 능력 부족 문제가 아닌, 뇌의 작동 원리와 환경의 부조화 문제이다.

성과를 저해하는 ‘인지적 과부하’의 원리

보고서를 작성하면서 수시로 울리는 메신저 알림에 답하고 새로 도착한 이메일을 확인하는 상황을 생각해보자. 뇌의 작업 기억(Working Memory) 용량은 한정되어 있다. 여러 복잡한 과제를 동시에 다루려는 시도는 이 용량을 초과시켜 ‘인지적 과부하’를 일으킨다. 이 상태에서는 정보 처리 속도가 급격히 느려지고, 판단 오류가 잦아지며, 창의적 사고는 사실상 불가능해진다. 잦은 맥락 전환은 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 높여 장기적으로 정신 건강에도 악영향을 미친다. 중요한 판단 기준은 ‘바쁜 것’과 ‘생산적인 것’을 구분하는 데 있다. 전문가들은 육아기의 멀티태스킹 습관을 직장에 그대로 이식하는 것이야말로, 유능한 인재가 번아웃으로 가는 가장 빠른 길이라고 분석한다.

경력 단절의 숨은 복병, 분절된 집중력

경력 단절 후 직장에 복귀한 여성이 한 가지 일에 오랫동안 집중하기 어려워하는 것은 흔한 현상이다. 이는 단순히 업무 감각이 무뎌졌기 때문만은 아니다. 아이의 돌발 행동에 즉각 반응해야 했던 지난 몇 년간, 뇌는 ‘짧고 분절된 집중’에 최적화되도록 신경망이 재편되었을 가능성이 높다. 통계청의 경제활동인구조사에 따르면, 경력 단절 여성의 상당수가 직장 재적응의 어려움을 호소하며, 그 원인 중 하나로 저하된 집중력을 꼽았다. 이것이 개인의 실패가 아닌, 환경에 따른 뇌 가소성의 자연스러운 결과임을 인지하는 것이 문제 해결의 첫걸음이다. 전문가들은 의식적인 훈련, 예를 들어 ‘타임 블록킹(Time-Blocking)’ 기법 등을 통해 깊은 집중을 위한 신경 회로를 다시 강화할 수 있다고 조언한다.

엄마의 경험을 ‘강점’으로 재정의하기

그렇다면 육아 경험은 직장에서 아무 쓸모가 없는 것인가. 절대 그렇지 않다. 핵심은 ‘멀티태스킹’이라는 잘못된 프레임을 버리고 그 안에 숨겨진 진짜 역량을 발견하는 데 있다.

아픈 아이를 밤새 간호하며 위기 상황을 관리했던 경험은 그 어떤 프로젝트의 리스크 관리 능력보다 뛰어나다. 고집부리는 아이를 설득하고 합의점을 찾았던 과정은 최고의 협상 능력 훈련이다. 수년간 한 아이의 성장 계획을 총괄한 것은 장기적인 안목을 가진 프로젝트 관리 능력 그 자체이다. 이러한 핵심 역량들을 ‘멀티태스킹’이라는 모호한 단어 뒤에 숨겨서는 안 된다.

결론: 멀티태스킹의 저주를 넘어 진짜 역량으로

육아 멀티태스킹은 직장 성과를 담보하는 마법의 열쇠가 아니다. 오히려 그 이면에 숨겨진 신경과학적 함정을 이해하지 못하면 스스로를 소진시키는 덫이 될 뿐이다. 엄마로서의 경험은 분명 위대하며, 그 안에는 위기관리, 협상, 공감, 우선순위 설정 등 기업이 탐내는 귀한 역량들이 보석처럼 박혀 있다.

이제는 ‘나는 멀티태스킹에 능하다’는 착각에서 벗어나, 자신의 진짜 강점이 무엇인지 냉철하게 분석하고 그것을 직장의 언어로 재구성하여 증명해야 할 때이다. 어떤 경험을 독으로 만들고 어떤 경험을 약으로 만들지는, 결국 자신에게 달려있다.

자주 묻는 질문

육아하며 굳어진 멀티태스킹 습관, 어떻게 바꿔야 하나요?

의식적인 ‘싱글태스킹’ 훈련이 필요하다. 특정 시간 동안 하나의 업무에만 집중하는 ‘타임 블록킹’이나 25분 집중 후 5분 휴식하는 ‘뽀모도로 기법’을 활용하는 것이 효과적이다. 작은 성공 경험을 쌓아가며 뇌의 집중 회로를 다시 강화하는 것이 중요하다.

회사에서 멀티태스킹을 요구하는데 거절할 수 있나요?

직접적인 거절보다는 대안을 제시하는 방식이 현명하다. “동시에 처리하기 어렵다”고 말하기보다 “두 가지 업무 모두 최고의 결과물을 내기 위해, A 업무를 먼저 집중해서 끝낸 뒤 B 업무를 처리하겠습니다”라고 소통하는 것이다. 이는 결과 중심적이고 프로페셔널한 인상을 준다.

육아 경험을 이력서에 어떻게 녹여낼 수 있나요?

‘아이를 키웠다’는 사실 나열이 아닌, 그 과정에서 얻은 역량을 직무와 연결해야 한다. 예를 들어, ‘다양한 육아 정보를 비교 분석하여 최적의 솔루션을 찾은 경험’은 ‘리서치 및 문제 해결 능력’으로, ‘아이의 발달 단계에 맞는 계획 수립’은 ‘장기적 계획 수립 및 실행 능력’으로 표현할 수 있다.

아이를 낳고 집중력이 떨어진 것 같은데, 회복될까요?

충분히 회복 가능하다. 출산 후 겪는 인지 능력의 일시적 변화, 소위 ‘마미 브레인’은 호르몬과 환경 변화에 따른 자연스러운 현상이다. 꾸준한 두뇌 활동과 의식적인 집중 훈련, 충분한 영양 섭취를 통해 뇌 기능은 이전 수준으로, 혹은 그 이상으로 발달할 수 있다.

부모의 멀티태스킹이 아이 발달에 미치는 영향도 있나요?

그렇다. 부모가 스마트폰을 보며 아이와 대화하는 등 지속적으로 분산된 주의를 보일 경우, 아이와의 상호작용의 질이 떨어진다. 이는 아이의 언어 발달 지연이나 애착 형성의 어려움으로 이어질 수 있다는 연구 결과가 있다. 부모의 집중은 아이에게 가장 중요한 발달적 자양분이다.