육아를 통해 발달한 여성의 멀티태스킹 능력은 직장에서 강력한 무기가 될 수 있지만, 그 이면에는 만성적 스트레스로 인한 뇌의 방어기제가 숨어있다. 이는 단순한 ‘능력’이 아닌, 고도의 집중력과 판단력을 저해할 수 있는 신경학적 변화의 신호일 수 있기에, 과학적 이해를 바탕으로 한 전략적 활용이 필요하다.
육아로 단련된 멀티태스킹, 정말 ‘능력’일까?
출산 후 직장에 복귀한 여성들은 종종 ‘슈퍼우먼’으로 묘사된다. 한 손으로 보고서를 작성하면서 다른 한 손으로는 어린이집 준비물을 챙기는 모습은 더 이상 낯설지 않다. 사회는 이를 육아를 통해 얻은 탁월한 멀티태스킹 능력이라 칭송하지만, 아동 발달학적 관점에서 이는 뇌가 생존을 위해 선택한 고통스러운 적응의 결과일 수 있다.
이는 축복받은 능력이 아니라, 지속적인 각성 상태와 스트레스 호르몬에 노출된 뇌의 구조적 변화를 의미할 수 있다. 따라서 이 능력을 무분별하게 활용하는 것은 장기적으로 번아웃과 인지 기능 저하로 이어질 수 있는 위험한 경로가 될 수 있다.
두뇌의 가소성, 그 이면에 숨겨진 대가
인간의 뇌는 경험에 따라 물리적으로 변화하는 ‘신경가소성’이라는 놀라운 특징을 가진다. 아이의 울음, 식사 시간, 기저귀 교체 등 예측 불가능하고 동시다발적인 요구에 대응하는 과정에서 주 양육자의 뇌, 특히 실행 기능을 담당하는 전두엽 피질의 연결망은 재구성된다. 이는 여러 정보를 동시에 처리하고 우선순위를 빠르게 판단하는 능력을 비약적으로 향상시킨다.
하지만 이 과정은 결코 평화롭지 않다. 육아정책연구소의 2022년 보고서에 따르면, 직장 생활을 병행하는 어머니의 61%가 ‘항상 여러 일을 동시에 처리해야 하는’ 극심한 시간 압박을 경험한다고 밝혔다. 이러한 만성적 압박은 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 높게 유지시켜, 뇌를 끊임없이 ‘비상 체제’로 몰아넣는다. 결국 향상된 멀티태스킹은 건강한 성장이 아닌, 생존을 위한 뇌의 처절한 적응 기제인 셈이다.
직장 내 재앙으로 이어질 수 있는 엄마의 뇌
가정에서 빛을 발하던 멀티태스킹은 고도의 집중과 논리적 사고를 요구하는 직장 환경에서 오히려 심각한 결함으로 작용할 수 있다. 가정에서의 멀티태스킹은 단기적이고 즉각적인 반응을 요구하는 과업들의 연속이지만, 직장에서의 과업은 깊이 있는 분석과 장기적인 전략 수립을 필요로 하기 때문이다.
이러한 환경의 불일치는 ‘엄마의 뇌’가 가진 장점을 무력화하고, 예기치 못한 업무 실책이나 동료와의 갈등을 유발하는 도화선이 될 수 있다. 결국 개인의 자존감 하락과 조직의 생산성 저하라는 이중고로 이어질 위험이 크다.
선택적 주의력의 저하와 결정 장애
육아 환경에 최적화된 뇌는 넓고 얕은 주의력을 유지하는 데 익숙하다. 여러 위험 신호(아이가 넘어지는 소리, 끓는 물 등)를 동시에 감지해야 하기 때문이다. 이 상태가 굳어지면, 직장에서 하나의 주제에 깊게 몰입하는 ‘딥 워크(Deep Work)’ 능력이 현저히 저하되는 문제가 발생한다.
회의에 참석해서도 머릿속으로는 저녁 메뉴와 아이의 숙제를 고민하고, 이메일을 확인하며 발표를 듣는 식이다. 이는 신경과학적 연구에서 증명된 것처럼, 잦은 과업 전환으로 인해 전체적인 인지 효율을 떨어뜨리고 중요한 의사결정에서 실수를 유발하는 ‘결정 피로’ 상태를 가속화한다. 수많은 자잘한 결정을 내리며 이미 에너지를 소진한 뇌는 정작 중요한 업무에서 최적의 판단을 내리기 어렵다.
공감 능력의 역설: 감정 노동의 함정
주 양육자는 비언어적 존재인 아이와의 상호작용을 통해 타인의 감정과 요구를 섬세하게 파악하는 능력이 극도로 발달한다. 이 높은 공감 능력은 팀의 화합을 도모하고 고객의 숨은 니즈를 파악하는 데 강력한 자산이 된다. 팀원들의 미묘한 표정 변화만으로도 갈등의 소지를 미리 감지하고 중재에 나설 수 있다.
문제는 이 능력이 공식적인 업무가 아닌 보이지 않는 ‘감정 노동’으로 이어질 때 발생한다. 조직 내에서 갈등 해결사나 심리 상담사 역할을 도맡게 되지만, 이는 성과 평가에 제대로 반영되지 않는 경우가 대부분이다. 결국 정작 자신의 핵심 업무에 쏟아야 할 정신적 에너지를 소진하게 만들어, 전문성 성장과 경력 개발에 심각한 장애물로 작용하게 된다.
멀티태스킹, ‘독’이 아닌 ‘약’으로 쓰는 법
육아를 통해 얻은 멀티태스킹 능력과 공감 능력은 그 자체로 문제가 아니다. 오히려 현대 조직이 요구하는 핵심 역량에 가깝다. 핵심은 이 능력을 어떻게 인식하고, 개인과 조직 차원에서 어떻게 관리하고 활용할 것인가에 달려있다.
스스로의 뇌가 ‘비상 체제’에 익숙해져 있음을 인지하고, 의식적으로 하나의 과업에 집중하는 시간을 확보하는 훈련이 필요하다. 또한 조직은 일과 가정의 양립을 위한 정책을 적극적으로 활용하여, 이러한 특성이 소진이 아닌 성과로 이어질 수 있는 유연한 업무 환경을 제공해야 한다. 궁극적으로 이 강력한 능력을 자신을 파괴하는 독으로 방치할지, 성장의 동력으로 삼을지는 부모 자신과 우리 사회의 선택에 달려있다.
자주 묻는 질문
육아로 생긴 멀티태스킹 능력이 정말 업무 성과를 떨어뜨리나요?
반드시 그렇지는 않다. 여러 프로젝트를 조율하고 빠르게 소통해야 하는 역할에서는 강점이 되지만, 깊은 집중력이 필요한 분석이나 창의적 업무에서는 방해 요소로 작용할 수 있다. 중요한 것은 업무 특성에 맞게 의식적으로 조절하는 것이다.
뇌 과부하 상태인지 어떻게 알 수 있나요?
사소한 일에 짜증이 나고, 집중력이 급격히 떨어지며, 수면의 질이 저하되는 것이 대표적 신호이다. 두통이나 소화불량 같은 신체적 증상이 동반되기도 하며, 이는 뇌가 휴식을 요구하는 강력한 경고이다.
‘엄마의 뇌’가 경력 단절 여성의 재취업에 불리하게 작용할까요?
오히려 위기관리, 동시처리, 공감 능력 등은 기업이 높이 평가하는 역량이다. 이를 ‘산만함’이 아닌 ‘통합적 문제 해결 능력’으로 재정의하고 면접 등에서 어필하는 전략이 필요하다.
회사에서 이런 고충을 이해하고 지원해 줄까요?
최근 ESG 경영이 확산되면서 가족친화적 기업문화와 구성원의 정신 건강에 대한 관심이 높아지고 있다. 일-가정 양립 지원 제도나 유연근무제를 적극적으로 활용하고, 팀 내에서 업무 방식에 대한 조율을 요청하는 것이 바람직하다.
남성 육아휴직자에게도 동일한 뇌 변화가 나타나나요?
그렇다. 이러한 뇌의 변화는 성별이 아닌 ‘주 양육자’의 역할에서 비롯된다. 아이와 상호작용하며 복합적인 양육 과업을 수행하는 모든 사람에게서 유사한 신경학적 적응 현상이 관찰된다.
