육아 과정에서 체득한 여성의 멀티태스킹 능력은 흔히 찬사받지만, 이는 인지과학적으로 ‘과도한 부하’의 다른 이름일 수 있다. 이 능력의 신경학적 실체를 분석하고, 단순한 동시 작업 수행을 넘어 정교한 ‘위기관리 및 우선순위 설정’ 역량으로 재해석하여 조직의 핵심 자산으로 전환하는 전략을 제안한다.
‘슈퍼맘’의 환상, 멀티태스킹의 과학적 실체
아이를 돌보며 동시에 여러 집안일을 처리하고 업무 연락까지 하는 엄마의 모습은 경이롭게 비친다. 사회는 이를 여성의 타고난 능력 혹은 모성의 힘으로 포장하지만, 그 이면에는 뇌의 과부하라는 위험이 도사리고 있다. 뇌는 본질적으로 한 번에 하나의 고차원적 작업에만 집중하도록 설계되었다.
우리가 멀티태스킹이라 부르는 행위는 사실 여러 작업을 동시에 처리하는 것이 아니다. 이는 한 작업에서 다른 작업으로 매우 빠르게 주의를 전환하는 ‘태스크 스위칭(Task Switching)’ 현상에 가깝다. 이 전환 과정에는 눈에 보이지 않는 인지적 비용이 발생하며, 잦은 전환은 오히려 전체적인 업무 효율을 떨어뜨리고 실수를 유발하는 원인이 된다.
육아로 단련된 뇌, 그러나 대가는 따른다
시시각각 변하는 아이의 요구와 예측 불가능한 돌발 상황에 대응하며 엄마의 뇌는 극도로 빠른 태스크 스위칭에 익숙해진다. 울음의 원인을 파악하고, 음식을 준비하며, 동시에 안전을 확인하는 과정은 고도의 집중력 전환 훈련과 같다. 이는 전두엽의 집행 기능을 끊임없이 자극하여 단기적인 문제 해결 능력을 비약적으로 향상시키는 것처럼 보인다. 하지만 육아정책연구소의 2022년 보고서에 따르면, 취업모의 하루 평균 가사 및 돌봄 시간은 남성의 2배를 넘어서는 것으로 나타나 인지적 부하가 심각한 수준임을 방증한다. 장기적인 관점에서 이러한 지속적인 인지적 스트레스는 만성 피로와 번아웃으로 이어지기 쉽다. 중요한 것은 여러 일을 해내는 것 자체가 아니라, 그 과정에서 소모되는 정신적 에너지를 관리하는 것이다.
멀티태스킹이 아닌 ‘우선순위 관리’ 능력
아이가 갑자기 열이 나고 동시에 회사에 긴급한 보고서 마감이 닥친 상황을 생각해보자. 이때 엄마는 단순히 두 가지 일을 동시에 하려 애쓰지 않는다. 대신, 현재 상황의 긴급성과 중요도를 본능적으로 판단하여 자원을 배분한다. 병원에 먼저 연락할 것인지, 팀 동료에게 상황을 공유하고 도움을 요청할 것인지 등 복잡한 변수를 고려해 최적의 의사결정을 내린다. 이것이 바로 멀티태스킹의 본질이자 진정한 강점인 ‘위기관리 및 우선순위 설정’ 능력이다. 이는 단순한 작업 전환 기술을 넘어, 제한된 시간과 자원 속에서 최상의 결과를 도출하는 고도의 전략적 사고에 해당한다. 기업이 중간 관리자 이상에게 요구하는 핵심 역량과 정확히 일치하는 지점이다.
직장, 엄마의 능력을 제대로 읽고 있는가
많은 기업이 출산과 육아로 인한 경력 공백을 가진 여성을 채용하기 주저한다. 업무 감각이 떨어졌을 것이라는 편견과 잦은 야근이나 돌발 상황 대처가 어려울 것이라는 선입견이 작용한다. 이는 육아라는 값진 경험을 통해 얻은 새로운 역량을 완전히 간과하는 근시안적 태도다.
오히려 육아 경험은 직무 능력을 저해하는 요소가 아니라, 예측 불가능한 변수에 대처하는 유연성과 회복탄력성을 길러주는 최고의 훈련 과정이 될 수 있다. 조직은 이들의 잠재력을 개인의 문제로 치부할 것이 아니라, 조직의 혁신을 이끌 새로운 동력으로 바라보는 인식의 전환이 필요하다.
경력단절의 낙인과 숨겨진 잠재력
여성의 경력단절은 개인의 선택 이전에 사회 구조적 문제의 결과물이다. 보건복지부의 관련 통계는 여전히 많은 여성이 임신, 출산, 육아를 이유로 직장을 그만두는 현실을 보여준다. 이들은 ‘경력단절여성’이라는 이름으로 불리며 위축되기 쉽다. 하지만 이 기간 동안 이들은 한 명의 생명을 책임지며 이전에는 겪어보지 못한 수많은 문제와 위기를 해결해왔다. 협상 능력, 시간 관리, 자원 배분, 위기 대응 등 이들이 체득한 소프트 스킬은 어떤 직무 연수보다 실전적이고 강력하다. 기업은 이력서의 공백 너머에 숨겨진 이들의 성장과 잠재력을 읽어내는 안목을 가져야 한다.
‘엄마의 시간’을 조직의 자산으로 바꾸는 전략
육아를 통해 얻은 역량을 성공적으로 직장에서 활용하기 위해서는 개인의 노력과 조직의 지원이 함께 필요하다. 개인은 자신의 경험을 비즈니스 언어로 재해석하여 가치를 증명해야 하며, 조직은 이들의 역량이 발휘될 수 있는 유연한 근무 환경과 공정한 평가 시스템을 마련해야 한다.
단순히 ‘엄마라서 잘한다’는 막연한 기대가 아니라, 구체적인 성과로 연결될 수 있는 구조적 뒷받침이 핵심이다. 이는 여성 개인의 성공을 넘어 조직 전체의 생산성과 다양성을 높이는 길이다.
스스로의 강점을 재정의하라
자신의 경험을 스스로 평가절하해서는 안 된다. ‘그냥 애 키운 것뿐’이라는 생각을 버리고, 육아 과정에서 발휘된 자신의 역량을 객관적으로 분석하고 목록화하는 작업이 필요하다. 예를 들어, ‘아이들 싸움 말리기’는 ‘갈등 중재 및 협상 능력’으로, ‘이유식 식단 짜기’는 ‘장기 프로젝트 계획 및 예산 관리’ 능력으로 치환할 수 있다. 여러 비즈니스 리포트들이 미래 인재의 핵심 역량으로 꼽는 공감 능력, 복합적 문제해결 능력 등은 육아의 최전선에서 매일같이 단련되는 능력이다. 이러한 재정의 과정을 통해 자신감을 회복하고, 면접이나 업무 평가에서 자신의 강점을 구체적인 사례를 들어 설득력 있게 제시해야 한다.
결론: 새로운 리더십의 가능성
엄마의 멀티태스킹 능력은 단순히 여러 일을 동시에 처리하는 기계적인 기술이 아니다. 그것은 한정된 자원으로 예측 불가능한 위기를 관리하고, 최적의 해결책을 찾아내는 고도의 지적 활동이다. 이 경험을 통해 길러진 공감, 소통, 위기관리 능력은 조직에 새로운 활력을 불어넣는 리더십의 원천이 될 수 있다. 이제는 우리 사회와 기업이 ‘엄마’라는 경험의 가치를 제대로 평가하고, 그 잠재력을 조직의 성장 동력으로 활용할 지혜를 발휘할 때이다.
자주 묻는 질문
육아휴직 후 복귀 시 가장 먼저 준비해야 할 것은 무엇인가요?
자신의 강점을 재정의하는 것이 가장 중요하다. 육아 기간 동안 체득한 위기관리, 우선순위 설정, 협상 능력 등을 구체적인 비즈니스 용어로 바꾸어 정리하는 작업이 필요하다. 이는 자신감을 회복하고 자신의 가치를 효과적으로 증명하는 첫걸음이다.
회사에서 멀티태스킹을 강요받을 때 어떻게 대처해야 할까요?
무조건 여러 업무를 동시에 수행하기보다, 업무의 중요도와 긴급성을 파악하여 우선순위를 제안하는 방식으로 접근하는 것이 현명하다. 이는 자신의 업무 관리 능력을 보여주는 동시에, 무분별한 태스크 스위칭으로 인한 효율 저하를 막는 전문적인 태도다.
남성 육아휴직 경험도 직장에서 강점이 될 수 있나요?
물론이다. 성별과 관계없이 육아 경험을 통해 얻는 문제 해결 능력, 공감 능력, 시간 관리 능력 등은 모두 직장에서 매우 유용한 역량이다. 중요한 것은 경험 자체가 아니라, 그 경험을 통해 무엇을 배우고 성장했는지를 구체적으로 설명하는 것이다.
경력 공백 때문에 이직이나 재취업이 두렵습니다.
공백 기간을 ‘단절’이 아닌 ‘전환’의 시간으로 인식하는 것이 중요하다. 육아라는 특별한 프로젝트를 성공적으로 수행하며 얻은 새로운 스킬셋을 강조해야 한다. 채용 시장의 최신 동향을 파악하고, 필요한 직무 교육을 통해 자신감을 보충하는 것도 좋은 방법이다.
아이를 키우면서 직장 생활을 병행하는 것이 너무 힘듭니다.
혼자 모든 것을 감당하려 하지 않는 것이 중요하다. 직장 내에서는 동료나 상사에게 상황을 공유하고 협조를 구하며, 가정에서는 배우자와 역할을 분담해야 한다. 정부나 지자체에서 제공하는 다양한 돌봄 지원 서비스를 적극적으로 활용하는 것도 필수적이다.
