여성이 엄마로 다시 태어나는 격동의 시기 ‘마트레센스(Matrescence)’는 단순한 행복을 넘어 극심한 정체성 혼란을 동반한다. 이 시기 남편의 무관심과 몰이해는 아내를 산후우울증의 늪으로 밀어 넣고, 이는 곧 아이의 정서적·인지적 발달 환경을 결정하는 치명적 변수로 작용한다. 과학적 데이터는 남편의 역할이 단순한 조력을 넘어 태아기부터 시작되는 아동 발달의 핵심임을 명백히 증명한다.
엄마가 되는 격동기, ‘마트레센스’의 그림자
출산은 한 생명의 탄생이자 한 여성의 소멸을 의미하기도 한다. 사회는 엄마가 되는 과정을 숭고하고 아름다운 것으로만 묘사하지만, 그 이면에는 사춘기(Adolescence)에 버금가는 극적인 심리적·신체적 변화인 마트레센스(Matrescence)가 존재한다. 이는 인류학자 다나 라파엘(Dana Raphael)이 처음 사용한 용어로, 여성이 어머니라는 새로운 정체성을 획득하며 겪는 과도기적 발달 단계를 지칭한다.
이 시기의 여성은 이전에 경험하지 못했던 수준의 불안, 죄책감, 자기 회의에 시달리며 자신의 삶 전체가 재편되는 듯한 충격을 받는다. 과거의 자신과 현재의 엄마라는 역할 사이에서 극심한 괴리감을 느끼는 것은 지극히 정상적인 발달 과정이다. 하지만 우리 사회는 이 전환 과정을 개인의 유난함이나 나약함으로 치부하며 충분한 사회적·가정적 지지를 제공하지 못하고 있다.
남편의 무지가 아내를 병들게 한다
마트레센스 시기를 겪는 아내에게 가장 결정적인 영향을 미치는 존재는 바로 남편이다. 남편의 이해와 지지는 아내가 겪는 혼란을 완화하는 가장 강력한 완충제이지만, 반대로 그의 무지와 방관은 아내를 고립시키고 심리적 위기를 가속화하는 기폭제가 된다. 이는 단순한 감정의 문제를 넘어 아내의 정신 건강과 직결되는 중대한 사안이다.
호르몬의 격변과 뇌 구조의 재편
출산 후 여성의 몸은 에스트로겐과 프로게스테론 수치가 급격히 떨어지고 옥시토신, 프로락틴 같은 모성 호르몬이 급증하는 등 말 그대로 호르몬의 대격변을 겪는다. 이는 아기에 대한 애착을 형성하고 양육 행동을 촉진하기 위한 생물학적 적응 과정이다. 최근 뇌과학 연구들은 이 시기 여성의 뇌, 특히 공감과 불안을 조절하는 편도체와 전두엽 피질의 구조가 물리적으로 재편된다는 사실을 밝혀냈다.
이러한 변화는 아기의 작은 신호에도 민감하게 반응하도록 만들지만, 동시에 사소한 자극에도 극도로 예민해지고 불안을 느끼게 하는 원인이 된다. 보건복지부가 발표한 산후조리 실태조사에 따르면, 산모의 절반 이상이 산후우울감을 경험하는 것으로 나타났는데, 이는 개인의 의지 문제가 아닌 생물학적 취약성에 기인한 것이다. 따라서 남편은 아내의 감정 기복을 비난할 것이 아니라, 지금 그녀가 엄마가 되기 위해 온몸으로 거대한 변화를 겪고 있음을 인지하고 정서적 안전기지 역할을 해야 한다.
‘공동 양육’의 환상과 현실의 격차
많은 남편들이 스스로 ‘육아를 돕는다’고 생각하지만, 이는 아내에게 더 큰 좌절감을 안겨줄 수 있다. 진정한 공동 양육은 단순히 기저귀를 갈고 아이를 안아주는 물리적 행위를 넘어, 양육의 전반적인 계획과 책임을 나누는 ‘정신적 부하(Mental Load)’의 분담을 의미한다. 예방접종 일정 확인, 이유식 식단 구상, 육아용품 재고 관리 등 보이지 않는 수많은 의사결정 과정이 아내에게만 전가되는 순간, 남편은 양육의 주체가 아닌 방관자가 된다.
육아정책연구소의 한 보고서는 남성의 육아휴직 사용률이 과거에 비해 늘었음에도, 평일 자녀 돌봄 시간은 여전히 여성이 남성보다 2배 이상 길다는 현실을 지적한다. 이러한 불균형은 아내에게 만성적인 스트레스와 박탈감을 유발하며, 부부 갈등의 핵심 원인으로 작용한다. 남편은 지시를 기다리는 직원이 아니라, 가정이라는 공동체의 동등한 파트너로서 주도적으로 문제를 발견하고 해결책을 모색하는 태도를 보여야만 한다.
최고의 아빠는 최고의 남편으로부터 시작된다
마트레센스는 아내 혼자 통과해야 하는 외로운 터널이 아니다. 남편이 어떤 태도로 이 여정에 동참하느냐에 따라 터널의 길이와 어둠의 깊이가 결정된다. 아내의 변화를 이해하고, 그녀의 정체성을 존중하며, 양육의 책임을 온전히 함께 짊어지는 것은 선택이 아닌 의무이다.
결국 아내에 대한 지지는 아이를 위한 가장 확실한 투자이다. 안정적인 부부 관계 속에서 정서적으로 충만함을 느끼는 엄마는 아이에게 더 민감하게 반응하고 긍정적인 상호작용을 할 수 있다. 아빠의 양육 참여가 아이의 사회성 발달에 미치는 긍정적 영향은 수많은 연구를 통해 입증되었다. 어떤 아빠가 될 것인가에 대한 고민은, 어떤 남편이 될 것인가에서부터 시작되어야 한다.
자주 묻는 질문
마트레센스는 병인가요?
마트레센스는 질병이 아니라 사춘기처럼 누구나 겪는 자연스러운 발달 과정 중 하나이다. 다만 이 시기에 적절한 지지를 받지 못하면 산후우울증과 같은 정신 건강 문제로 이어질 위험이 크다.
아내가 예전과 너무 달라져 낯설게 느껴집니다.
엄마라는 새로운 정체성을 통합하는 과정에서 일시적으로 혼란을 겪는 것이다. ‘예전의 아내’로 돌아가길 강요하기보다, ‘새로운 엄마’가 된 아내의 모습을 있는 그대로 수용하고 지지하는 태도가 필요하다.
구체적으로 남편이 무엇을 해야 할지 모르겠습니다.
가장 중요한 것은 아내의 감정과 힘듦을 판단 없이 들어주고 공감해주는 것이다. 그리고 “내가 뭘 도와줄까?”라고 묻기보다 먼저 집안일이나 육아를 주도적으로 맡아 아내에게 실질적인 휴식 시간을 제공해야 한다.
아이에게는 잘하는데 아내에게는 소홀한 남편은 어떤가요?
아이를 잘 돌보는 것도 중요하지만, 부부 관계는 가정의 뿌리와 같다. 엄마가 행복하지 않으면 그 불안은 고스란히 아이에게 전달되어 애착 관계에 부정적인 영향을 미칠 수 있다.
이 힘든 시기는 언제쯤 끝나나요?
개인차가 크지만 보통 출산 후 1~3년에 걸쳐 점진적으로 안정된다. 중요한 것은 기간이 아니라, 이 과정을 통해 부부가 함께 성장하고 더 단단한 신뢰 관계를 구축하는 것이다.
